科技新猷

完美鏈結

The Loadstar發行人Alex Lennane探討區塊鏈技術如何改變供應鏈

安永的諮詢主管Deep Ghumman表示:「區塊鏈是不可避免的事,而且對你的企業必然會造成衝擊。」

過去一年已有許多關於區塊鏈的文章發表,但反對的人亦不少,有些人對新技術卻步,其他人擔心其透明度過高。不過,有一點可以肯定,區塊鏈是大勢所趨,它將會對商業營運模式帶來極大改變。

這個趨勢主要由付運者帶動。他們希望透過供應鏈引進更高的準確度和透明度。雖然區塊鏈本是為了方便加密貨幣支付而設計,但這項技術採用的數碼帳簿特別適用於供應鏈,因為它可揭露整個交易的監管鏈。

上個月,區塊鏈貨運聯盟(BiTA)在亞特蘭大舉行活動,安永的全球創新區塊鏈主管Paul Brody於會中表示:「從最基本層面來看,區塊鏈的核心邏輯就是沒有任何一件庫存物品會在同一個地方出現兩次。」

換句話說,絕不會出現爭端或合約糾紛;庫存正確,亦可大幅度降低工時。他補充道:「公司可透過區塊鏈,即時得知供應鏈網絡內所有成員的交易及移動的數碼帳簿。」

他進一步解釋:「但不要因為這項工具的簡易性質而忽略了它帶來的改革。我們必須釐清一點,區塊鏈並不單是購買軟件的一個先決條件。相反的是,這是解決目前零碎分散架構的絕佳方案。」

區塊鏈的交易帳簿不可更改。根據區塊鏈專家Don Tapscott的說法,事後修改帳簿猶如「將已煮好的雞塊變回活雞」那樣,是一件不可能的事。

運輸管理軟件公司TMW的科技總裁Timothy Leonard表示同意:「這個比喻並不為過,所有數據都被鎖定,不可能改寫。」

實際應用

Leonard開始檢視供應鏈合約內「各種細化的問題」,他看到大約九成的交易往來和業務程序都是透過電子郵件、電話或傳真完成。但他也發現了「供應鏈的效率低落,原因在於缺乏透明度」

他表示,區塊鏈可追溯產品來源及運輸過程,這一點對生鮮貨物供應鏈尤為重要。他以草莓供應鏈作為研究案例。果農已掌握了相關資訊,每季種植作物的地點、採收時間、品種及用過的殺蟲劑等等。他觀察了21種在美國兩個州生產的草莓,每一種各有不同的熟成點和適合的溫度。

「你可以看出哪些特定品種已經到了生產的高峰期,需要用什麼溫度運送。這些都會記錄在帳簿上。除了這樣,有多少貨車司機會花時間調查這些事情呢?」他問道。

履行智能合約和即時合約也是區塊鏈技術的關鍵應用,它有助加快供應鏈的業務。Leonard說:「過去核實運輸公司的保險需要耗費30天人力,現在只要15至20分鐘。」

布魯塞爾機場與其貨運組織正使用區塊鏈追蹤貨物從搬運到運輸業者的交接過程。布魯塞爾機場貨運主管Steven Polmans說:「貨物交接是一個重要階段,因為跟貨物的合法轉移和責任歸屬有關。今天,這是一個非常耗時費力的過程,涉及許多文件及不同步驟。所以這是採用區塊鏈解決問題的好例子。」

Panalpina的數碼創新主管Luca Graf表示,使用區塊鏈可帶來三個核心利益:「首先是智能合約,以及空運提單和提單之類的文件。然後是質量控制,確保藥物等(產品)供應鏈的溫度維持正常,以便貨物安全儲存並保持低溫。」

Graf關注的第三件事是確保運送和送抵的是同一批貨物,在過程中沒有被調換成較劣質的貨物甚至是仿冒品。「還有生鮮貨物、汽車和航空工業這一類貨物的來源證明和監管鏈。舉例來說,你可以證明當事人所交付的是原裝零件。」
在海運方面,馬士基和IBM已合作建立了一個「建基於開放標準,而且是為整個全球船運生態系統而設計的全球交易數碼化平台」。

開源無私

那一點很重要。開放標準是區塊鏈的一個關鍵元素,它們不會與具有共同利益、嘗試在不相容和專利系統上工作的人合作。安永的Brody認為這是將會發生的情況:「區塊鏈會從私有走向公用,私有區塊鏈不會有真正的發展。」

他以公共系統中的電子郵件為例,表示類似的過程最終也會出現:「這是一個開放的系統,現在已經出現了針對垃圾郵件、儲存及行動傳遞等問題的生態系統。」

TMV的Leonard亦提到這一點,他表示區塊鏈的真正價值在於解決眾多市場參與者之間的共同問題,例如供應鏈內的托運者、運送者、經營者及購買者。「開源有助團體自行解決問題。一個團體可以檢視問題,共同想出解決辦法。如果做法正確,開源可提供種類更廣泛的合作和多元化。專利軟件則只是為了圖利。」

Leonard是BiTA的創辦人之一,他們的目標是透過彼此合作建立業界標準,以及一個讓公司攜手合作的生態系統。他說:「數年前,我從未想過公司之間的這種合作模式有可能會實現。」
他解釋大家無須擔心透明度。區塊鏈僅允許開放給兩者之間的機密資料,及在共享公眾領域上公開的業界資料。他說:「公司可以保有自己的秘密,但將其他資料與公眾分享。」

區塊鏈面對的最大挑戰之一是缺乏理解,尤其是大量對這方面的不實宣傳。Leonard說:「大約九成的人對區塊鏈的運作方式仍然覺得難以理解。」但他補充說公司應該要「掌握這個商機」。

McLeod Software的特別項目副總裁Ken Craig同意設立目標對區塊鏈至關緊要,他說:「著眼點不應該是技術,而應該是以業務為主。」

但這項技術幾乎需要靈活做出相應措施,可以立即行動及改進,而不是等待、發展、完善及執行。

聯邦快遞策略規劃與支援副總裁Dale Chrystie在BiTA活動中發言,他補充說道:「早期的個案非常重要。你不能遺漏了早期步驟,我們正在起步階段,100步只走了三步。我們必須不斷學習,很快失敗了再站起來向前走。」

這是大勢所趨,相信沒人能置身事外。