任重道遠的空中女王

40年前,國泰貨運買下第一架長程波音747廣體貨機,並將之命名為Hong Kong Trader

國泰貨運於40年前的4月下旬,與波音747貨機展開了長達40載休戚與共的緊密關係。

當年向英國航空公司購買的波音747F貨機,屬於國泰航空旗下首架專用貨機,展現了公司對未來航運業務及香港有潛力成為全球貨運樞紐的信心。這架「幾乎全新」的貨機命名為Hong Kong Trader,其後僅有另一架747貨機亦被冠上同樣的稱號。

回溯至1982年,國泰已積極部署衝出亞洲區的空運市場,建立更全面的長程貨運網絡。當時公司的客機機隊已有六架配備勞斯萊斯引擎的747航機,引進購自英航的珍寶貨機頓時令機隊如虎添翼。

改朝換代:G-KILO即將重新註冊為VR-HVY,並在滑行途中巧遇新主國泰航空的波音707貨機

波音747F貨機最初的註冊編號是G-KILO,轉投國泰機隊後重新登記為VR-HVY,可見兩家公司雖然對此珍寶貨機在尺寸和用途方面寄予厚望,但似乎對其實用性仍稍有疑慮。

儘管當時有傳言未來會出現全球經濟衰退,但其時市場氣氛其實相當樂觀。時任貨運銷售經理的顏堅信(Robert Atkinson)在《Cargo Clan》寫道:「購入波音747貨機讓我們的機隊實力更上一層樓,亦意味著國泰航空願意為貨運業務的長遠發展而大大增加投資成本。」

對國泰而言,購買這架貨機意義非凡,因此當年《Cargo Clan》編印特刊介紹貨機的抵港之旅,編者更開宗明義指出:「極少雜誌會將所有內容集中探討一個主題,而純粹圍繞一架飛機的話題就更非比尋常。但我們相信Hong Kong Trader理應尊享此等禮遇。」

國泰貨運與漢莎貨運簽訂商務合作協議至今多年,Hong Kong Trader令往來香港及歐洲的大型貨運航班數量倍增,同時覆蓋波斯灣內多個航點,並計劃將倫敦納入航線網絡之中。然而,顏堅信指出:「從經營短程的707窄體貨機轉為長程的747廣體貨機,我們不要高估兩者之間在物流方面的變動。」

Hong Kong Trader攝於新居啟德機場

他指出,由於漢莎貨運和國泰貨運各有兩班航班從香港出發,因此「我們將有能力進一步提供連接遠東至歐洲的卓越空運服務。」

他接著說:「就未來的發展,沒有人能預測世界經濟的動向,但香港已運籌帷幄,雖然你未必能感受得到,但絕對可以察覺到當中的轉變!」

其後,VR-HVY在國泰航空的職業生涯中度過了無數光輝歲月。除了在1991年短暫租借給英國皇家空軍外,它一直效力國泰貨運,並於1997年香港特別行政區成立之前,重新註冊為B-HVY,直至2008年光榮退役,被送往英國格羅斯特郡的肯布爾接受拆解。巧合的是,英航部分退役的747客機亦在那裡接受同樣的命運。

如今,國泰貨運旗下共有20架747貨機,當中包括14架新一代的747-8F型號,足證國泰在1982年獨具慧眼,已為未來的業務發展早作投資。