如果要找一詞來形容南亞、中東及非洲（SAMEA）地區空運業過去兩三年來的情況，問問國泰貨運地區主管Rajesh Menon就對了——「韌性」相信是最適合的詞語。即使印度在2021年受到第二波新冠疫情重創，缺乏保護衣物、呼吸機以至氧氣等關鍵物資，當時空運市場仍能維持運作，並在印度蓬勃的經濟帶動下，以兩倍的速度快速反彈。
Menon表示：「國泰貨運期間一直維持完整的服務，確保員工能來上班及處理貨機事宜。」在印度多個城市封城期間，國泰貨運團隊甚至獲發通行證，得以通過警察的關卡，順利回來機場處理航班。
新冠疫情使印度原本已強勁的空運市場更形蓬勃，疫情初期主要是進口對抗疫情的急需品，Menon補充：「後來則是出口疫苗。印度是最大的疫苗出口國之一，位於浦那的製藥企業Serum Institute製造的疫苗會經由孟買轉運，而海得拉巴的製藥企業Bharat Biotech製造的疫苗均會出口到國外。」
印度市場反彈
第二波疫情後，Menon的團隊目睹了印度製造業在2021年底迅速復蘇，到2022年初，製造業產量和消費者在本地市場的購買力等經濟活動已回復到正常水平。他說：「一切大致回復正常，印度城市之間的旅遊管制撤銷，我也親自出訪了國泰貨運位於南亞和中東的大部分貨運航點。」
然而對國泰貨運來說，這段時間依舊挑戰重重。美國是印度經由香港轉運的最大出口市場，但2022年初國泰的長途貨運航班卻因機組人員防疫隔離要求而削減。Menon指出：「出口方面，國泰當時未能安排前往美國的長途貨機，於是我們仔細研究貨運數據，看看哪個市場有發展潛力。」
結果？「發展整個亞洲市場。」他表示：「這正好能夠配合我們當時在亞洲營運的貨機航班，整體載貨量也因此上升15%。」現時往返美國市場的長途航班雖已恢復，但亞洲市場依然是國泰積極拓展的主要市場。
印度南部城市
三大工業重鎮班加羅爾、欽奈和海得拉巴彼此距離不遠，三地在過去數年均有國泰貨機航班營運，其出口貨品包括藥醫品、電子產品、機器和成衣等，美國是它們最大的出口市場。Menon說：「這一帶有大量工廠，貨物運送會視乎航點的運力供應而在三地之間轉移。這做法在疫情期間非常奏效，我們曾經有段時間在當地每週營運兩班貨機及四班只載貨客機（COP）。現時隨著客運航班恢復，貨機航班亦增加了班次，我們既可以為客人提供即日艙位，也有綜合運送方案，完全滿足這裡強勁的貨運市場需求。」
加德滿都和達卡
這聽起來或許難以置信，但加德滿都在2021至2022年間確實曾經每週營運一班只載貨客機，而這班客機運送的貨物以進口電子產品及主要出口到美國的尼泊爾手工藝品為主。另外，我們一直有貨機往返孟加拉的達卡，直至到3月前還不時出動只載貨客機。現時兩地的客運航機已恢復，但負責營運的航空公司則由國泰港龍變成國泰航空。Menon表示：「加德滿都是我們營運得最成功的其中一條只載貨客機航線。」
中東
國泰貨運現時營運往返杜拜的定期航班，並有定期前往利雅得的單程包機服務。前往利雅得的定期航班主要運送電子產品和成衣等電子商貿貨品到當地。回程時則會途經杜拜，運送的貨物則視乎客人需求而定。
Menon指出：「杜拜主要是由船運轉空運的港口城市。」由於杜拜航班充足，全球各地的貨物會經由貨船運到杜拜，然後經飛機轉送到其他地方。「這裡不是生產基地，卻是貿易重鎮，許多貨物運到當地後會經過整合再經由空運轉口到其他城市。」
國泰貨運往返歐洲的貨機會途經杜拜，可以運送舶來品和超級跑車等奢侈品。他補充：「我們經常將超級跑車運往歐洲，因為我們的貨機會停泊在只上落貨物的杜拜世界中心（DWC）。」國泰航空往返杜拜國際機場的客機在暫停九個月後現已恢復營運，這對當地貨運代理來說絕對是好消息。
至於由歐洲團隊負責的以色列市場，往返特拉維夫的客機航班亦同樣增加至一週三班。
疫情期間的貨運團隊
Menon表示：「我估計團隊裡幾乎所有人在疫情期間都曾感染過2019冠狀病毒病，這對他們及其家人均造成頗大的打擊，但大家康復後還是繼續上班工作，維持正常運作。國泰貨運有衡量各團隊工作表現的內部準則，我們地區在2021年即使遇上印度封鎖全國仍能摘下第一名。」
貨運客戶
印度客戶很快就適應使用數碼平台，他說：「我們大部分航點有九成客戶均透過『訂艙易』訂艙，他們深信這是未來的必然發展。」
一些印度獨有的付款方式，如提貨時親自支付現金等模式亦已步入歷史。「客戶再無需親自來辦公室，我們設有方便客戶而且快捷便利的數碼支付平台。在過去兩年，印度成為數碼平台使用率最高的市場，基本上所有東西都在網上購買。這是很大的改變，但已成為新的日常。」
市場展望
斯里蘭卡與孟加拉國
斯里蘭卡的經濟近期經歷嚴峻挑戰，面對燃油價格高昂和社會不穩等因素。Menon說：「我們在最艱難的時期，航機載貨量曾經只有20噸。現在隨著海產和成衣貨物市場回升，載貨量已回復到50噸的正常水平。我們仍然有機會回復到疫情前的水平，即是現時平均載貨量的兩倍。」
孟加拉國的經濟環境也是存在挑戰，幸好已成功申請獲世界銀行的支援。Menon解釋：「由於現時外匯儲備緊絀，進口貨物因此很少。」該國同時亦要面對斷電問題，工廠可能無法持續生產，此外消費者信心下跌亦導致孟加拉國出口往美國和歐洲市場的訂單減少。他續道：「我認為孟加拉國在未來半年仍然會面對不少挑戰，但我們會繼續為區內提供世界頂級的空運服務。」
印度
Menon認為：「我相信印度是其中一個可以藉著本地進出口市場保持良好表現的地區。雖然我們預料會有約5%的跌幅，但其他指標卻依然強勁，我們對這市場信心十足。」
